Charlize Theron byla jediné dítě otce Charlese a matky Gerdy Theron. Její otec vlastnil farmu a firmu na stavbu silnic. V šesti letech začala chodit na kurzy baletu a velmi rychle aspirovala stát se profesionální baletní tanečnicí. Brzy mohla realizovat svůj sen, když začala profesionálně tancovat v Jonannesburgu právě několik let poté co začala s baletem.

V roce 1991 tragická událost postihla její život. Když její otec fyzicky napadl matku a matka jej v obraně zastřelila. Nedlouho poté ve svých 16-ti letech začala modelingovou kariéru v Milanu. Unavená Charlize z modelingu se nakonec vrátila k své původní lásce k tanci. Proto se rozhodla odjet do New Yorku tancovat pro Joffrey Ballet. Neoficiálně se říká, že ukončila kariéru baletní tanečnice kvůli poranění kolena v 18 letech. Na doporučení matky se přesunula do Los Angeles, kde pokoušela štěstí s hereckou kariérou.

Po dlouhé době marné snahy jí osud přivedl k zajímavé situaci: Jako v nějaké pohádce byla Charlize objevena agentem, když zápasila s bankovním úředníkem na Hollywood Boulevard. Osmnáctiletá a strádající Charlize se údajně dostala do sporu poté co jí úředník odmítl vydat peníze za stvrzenku. Její citový výbuch zachytil agentovu pozornost a o osm měsíců později získala první práci jako herečka. Od té doby se stala jednou z nejrychleji stoupající hvězdou v Hollywoodu, za což vděčí kombinaci talentu a přirozené krátce.

Získala drobnou roli v roce 1994 “Children of the Corn III“, Charlize získala uznání za film “Two Days in the Valley“ (1996). Film nebyl obzvlášť úspěšný, ale poskytnul Charlize tolik potřebnou kladnou kritiku. Tento snímek pro ni byl odrazovým můstkem pro její první hlavní roli jako žena Keanu Revese v roli Ďáblův advokát “The Devil's Advocate“ (1997), film měl jen malou filmovou kritiku.

Jejím dalším projektem byl snímek z roku 1997 “Trial and Error“ a následný snímek “Mighty Joe Young“ z roku 1998. Theronin vzestup potvrdila role ve filmu Woodyho Allena “Celebrity“ (1998). Její neutuchající způsob provedení vzrušené supermodelky byl nezapomenutelný.

V roce 1999 se objevila v květnovém vydání časopisu Playboy. Casopis People magazine ji v roce 2000 zvolil jako jednu z padesáti nejkrásnějších žen světa. Od září 2000 začala randit s Georgem Clooneyem měsíc později začala randit s Stephanem Jenkinsem, hlavním zpěvákem skupiny Third Eye Blind